Las pruebas virtuales de productos se hacen realidad

Una entrevista exclusiva para FoodPack Automation de Per-Erik Wahlgren, director del Centro de desarrollo de productos (PDC) de Tetra Pak en Lund, Suecia.

Tetra Pak, empresa multinacional líder en soluciones de proceso y envasado de alimentos, anunció públicamente en agosto de 2020 que había llevado sus pruebas de desarrollo de productos al ámbito virtual. El paso ha demostrado ser todo un éxito, beneficiando a un sinnúmero de clientes que no pueden viajar debido a las restricciones de COVID-19. Per-Erik Wahlgren, Director del Centro de Desarrollo de Productos de Tetra Pak (PDC) en Lund, Suecia, habla en exclusiva con FoodPack Automation sobre el proyecto y sobre cómo la idea de las pruebas virtuales pasó del concepto para convertirse en realidad.

La innovación en la tecnología de vanguardia y las soluciones integradas para el proceso y envasado de alimentos se vienen realizando en Tetra Pak desde su creación en 1951. La empresa se compromete a ayudar a sus clientes a convertir los conceptos en productos comerciales completos: probados, evaluados y modificados de forma óptima. Como parte de esta oferta, es esencial un proceso de prueba de producto riguroso y minucioso. Normalmente, varios representantes de los clientes asisten a estos días de prueba, pero, con la llegada de COVID-19 y sus restricciones de desplazamientos asociadas al virus, Tetra Pak dio el audaz paso hacia el mundo de las pruebas virtuales. Una hazaña nada despreciable considerando la escala y la intensidad del ensayo de un nuevo producto.

"El primer paso en el desarrollo de nuevos productos es la planificación, donde nuestros gerentes de cuenta se ponen en contacto con el cliente para examinar sus necesidades", explica Wahlgren. "La primera pregunta es siempre la misma: ¿Cuál es el objetivo? La definición del objetivo debe ser clara; debe ser tangible y algo sobre lo que podamos actuar - una hipótesis, si se quiere. También debe establecerse una definición de los criterios de éxito".




Los productos de la próxima generación

Tetra Pak se especializa en el proceso y envasado de productos de última generación, incluyendo yogur a temperatura ambiente, bebidas vegetales y bebidas nutricionales enriquecidas con proteínas de insectos.

Según explica Wahlgren: "Si, por ejemplo, estamos probando un café ecológico vegetal basado en avena, utilizamos las pruebas para explorar el efecto sobre parámetros como la vida útil del producto. Los criterios de éxito incluirían la entrega de un producto estable, la obtención de un buen efecto blanqueador en el café - comparable a la leche estándar - y la obtención de un sabor aceptado por los clientes".

Una vez que Tetra Pak y su cliente han acordado los objetivos y los criterios de éxito, la empresa asigna al proyecto un técnico alimentario altamente cualificado (un profesional con título de máster o licenciado universitario). El equipo del proyecto establece el número de lotes a probar y los parámetros a estudiar.

"El cliente nos enviará cualquier materia prima, como el extracto de avena en este ejemplo, mientras que nosotros compramos cualquier material estándar", explica Wahlgren. "Diseñamos un protocolo antes del ensayo, que puede durar de uno a cinco días."

Informe para el cliente

Una vez completado el ensayo, el equipo de Tetra Pak analizará los resultados antes de sacar conclusiones y redactar un informe para el cliente.

"Alcanzamos el 80% de los días de prueba dentro de las 8-12 semanas del primer contacto con el cliente", dice Wahlgren. "Dos semanas después de que el ensayo haya terminado, el informe estará listo".

Con un proceso tan bien diseñado para ayudar a los clientes a desarrollar la solución óptima para el producto que quieren fabricar, la necesidad de cambiarlo presenta un gran desafío.

"En 2019 tuvimos “155 días de cliente” en nuestra planta de Lund, el 80% de los cuales fueron de viajeros internacionales", afirma Wahlgren. "Muchos de nuestros clientes vienen a Lund con entre 5 y 8 empleados".

Transición hacia lo virtual

Antes de la pandemia, Tetra Pak ya había estado reflexionando sobre la posibilidad de introducir pruebas virtuales y si éstas posibilitaban la misma experiencia a los clientes. La llegada de COVID-19 aceleró este proceso de reflexión de manera dramática.

"Cuando la pandemia golpeó, uno de nuestros mayores clientes llamó para decir que tenían que cancelar las pruebas ya que no vendrían a Suecia", dice Wahlgren. "Sin embargo, era un negocio crítico, y por lo tanto la introducción de pruebas virtuales ahora asumía la máxima prioridad."

Tetra Pak quería que los ensayos virtuales siguieran siendo altamente profesionales. El escenario está preparado para simular un estudio, como los de las noticias de televisión. El equipo puede mover un número de cámaras a varias áreas, incluyendo el laboratorio e incluso dentro de una máquina para que los clientes puedan seguir exactamente lo que está sucediendo durante el ensayo. La transmisión vía web bidireccional en sí es a través de las plataformas Cisco Webex o Microsoft Teams, mientras que la compañía utiliza vMIX como su software de transmisión de video en vivo.

"Los resultados se muestran en pantalla durante la prueba y se pueden hacer pequeños ajustes para proporcionar una retroalimentación continua durante todo el proceso", explica Wahlgren. "Significa que podemos implantar mejoras en tiempo real. Nuestro objetivo es proporcionar resultados beneficiosos para los clientes, ya sea aumentando la vida útil de un producto o ayudándoles a tomar decisiones bien informadas sobre la inversión en nuevas tecnologías, por ejemplo". Animamos a nuestros clientes a que superen los límites y se adelanten a los acontecimientos".

Dirección profesional

Un director supervisa cada ensayo, y sabe cómo dar a los clientes una gran experiencia virtual, pero que también entiende las complejidades de los ensayos de PDC. Él o ella decide en tiempo real qué transmitir en vivo y qué grabar para su posterior visualización; cuándo realizar cambios en las cámaras y otros aspectos técnicos para una experiencia de desarrollo del producto completa y cercana. Para permitir la degustación, Tetra Pak envía muestras de prueba al cliente para su evaluación.

"Estábamos un poco nerviosos en la primera prueba virtual del 25 de marzo de 2020, pero no hubo necesidad porque la los comentarios que recibimos del cliente fueron extraordinarios - el cliente dijo que era como estar presente en la planta", declara Wahlgren. "Desde entonces, hemos acogido 74 pruebas virtuales que implican 42 proyectos diferentes. Esto ha ahorrado a unas 125 personas viajar a nuestra planta, lo que calculamos es el equivalente a 13 -19 vueltas alrededor del mundo en un Volvo."

La compañía se refiere a las pruebas virtuales como "días sin viajes" debido al impresionante ahorro en las emisiones de CO2. Los clientes pueden reservar sesiones libres de viaje como parte de las pruebas oficiales de PDC que ya están disponibles en varios PDC de Tetra Pak en todo el mundo. Al aceptar este sistema, los fabricantes de alimentos pueden afinar nuevos conceptos de proceso, realizar pruebas y ensayos y evaluar los resultados finales con el apoyo de técnicos e ingenieros altamente experimentados en alimentación, y todo ello desde la comodidad de sus hogares.

Proceso probado

"Hoy ya disponemos de una técnica y una aplicación probadas, pero lo más importante es la comunicación en dos sentidos", dice Wahlgren. "Estamos analizando e interactuando con los clientes a lo largo de las pruebas virtuales y sin viajes. La sensación es como si estuviéramos en la misma habitación. Como resultado, las pruebas virtuales son extremadamente populares y la evaluación de los clientes ha sido excelente".

Durante el otoño, entre la primera y la segunda oleada de COVID-19, Tetra Pak tuvo una situación en la que unos pocos representantes de los clientes visitaron sus instalaciones para una prueba con las distancias sociales de seguridad, a la que se unieron virtualmente varios colegas.

Dice Wahlgren: "Fue todo un desafío manejar ambos eventos, ya que teníamos desarrolladores de productos en el sitio y los responsables de la toma de decisiones estaban presentes a distancia. Sin embargo, funcionó muy bien y en mi opinión es probable que esto sea el futuro. Habrá mucha menos gente viajando a nuestras instalaciones".

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